中國共產(chǎn)黨第十三次全國代表大會于1987年10月25日至11月1日在北京舉行。參加這次大會的正式代表1936人，特邀代表61人（出席大會開幕式的共1953人），代表著全國4600多萬名黨員。
此外，全國人大常委會黨外副委員長、全國政協(xié)黨外副主席、各民主黨派、全國工商聯(lián)負責人和無黨派愛國民主人士、少數(shù)民族和宗教界人士96人列席了大會，并有中外記者（其中包括1名臺灣記者）400多名采訪了大會。這些，在此前的歷屆代表大會上，均屬首次。
自從黨的十一屆三中全會和黨的十二大以來，九年時間，我國發(fā)生了深刻的變化。在黨的十一屆三中全會堅持四項基本原則和堅持改革、開放的總方針的指引下，在撥亂反正的基礎(chǔ)上，堅持以經(jīng)濟建設(shè)為中心，堅決而有步驟地進行全面改革和對外開放，在經(jīng)濟、政治、思想、文化、國防、外交等各個領(lǐng)域都取得了顯著的成就。其中以經(jīng)濟建設(shè)尤為突出。1986年同1978年相比，國民生產(chǎn)總值、工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值、國家財政收入和城鄉(xiāng)居民平均收入水平都大體翻了一番。過去的九年成為建國以來經(jīng)濟發(fā)展最旺盛、
國力增長最迅速、人民生活得到改善最多的時期。它開辟了建國以來黨的歷史發(fā)展的新階段。黨明確認識到我國正處于社會主義的初級階段，在此基礎(chǔ)上尋找出了一條符合中國國情的有中國特色的社會主義道路。為了繼續(xù)發(fā)展這種良好的局面和深化改革，中共中央決定召開黨的十三大。
大會的議程是：（1）聽取和審查黨的第十二屆中央委員會的報告；（2）審查中央顧問委員會的報告；（3）審查中央紀律檢查委員會的報告；（4）審議并通過《中國共產(chǎn)黨章程部分條文修正案》；（5）選舉第十三屆中央委員會，新一屆的中央顧問委員會，新一屆的中央紀律檢查委員會。
鄧小平主持了大會開幕式。
趙紫陽向大會作了《沿著有中國特色的社會主義道路前進》的工作報告。報告共分7個部分：（1）歷史性成就和這次大會的任務；（2）社會主義初級階段和黨的基本路線；（3）關(guān)于經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略；（4）關(guān)于經(jīng)濟體制改革；（5）關(guān)于政治體制改革；（6）在改革開放中加強黨的建設(shè)；（7）爭取馬克思主義在中國的新勝利。報告指出，這次大會的中心任務是加快和深化改革。改革開放是振興中國的唯一出路，是人心所向，是大勢所趨，不可逆轉(zhuǎn)。報告第一次系統(tǒng)地闡述了社會主義初級階段的理論，并指出我國目前正處在社會主義的初級階段。這個論斷包括如下兩層含義：第一，我國社會已經(jīng)是社會主義社會，我們必須堅持并且不能離開社會主義；第二，我國的社會主義還處在初級階段，我們的一切工作都必須從這個實際出發(fā)，而不能超越這個階段。報告認為，社會主義初級階段，不是泛指任何國家進入社會主義都會經(jīng)歷的起始階段，而是特指我國在生產(chǎn)力落后，商品經(jīng)濟不發(fā)達條件下建設(shè)社會主義客觀必然要經(jīng)歷的特定階段。我國從50年代生產(chǎn)資料私有制的社會主義改造完成，到社會主義現(xiàn)代化的實現(xiàn)，至少需要上百年時間，都屬于社會主義初級階段。這個階段的任務是，逐步擺脫貧窮、落后，由農(nóng)業(yè)人口占多數(shù)的手工勞動為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)國，逐步變?yōu)榉寝r(nóng)業(yè)人口占多數(shù)的現(xiàn)代化工業(yè)國；由自然經(jīng)濟、半自然經(jīng)濟占很大比重變?yōu)樯唐方?jīng)濟高度發(fā)達。根據(jù)這個理論，報告明確提出了黨在社會主義初級階段的基本路線，這就是：領(lǐng)導和團結(jié)各族人民，以經(jīng)濟建設(shè)為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創(chuàng)業(yè)，為把我國建設(shè)成為富強、民主、文明的社會主義現(xiàn)代化國家而奮斗。這條基本路線，可以概括為“一個中心，兩個基本點”，即以經(jīng)濟建設(shè)為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開改。它是黨的十一屆三中全會以來路線的繼續(xù)、豐富和發(fā)展，是符合我國國情的精辟的理論闡釋。據(jù)此，報告分別提出了發(fā)展經(jīng)濟戰(zhàn)略、經(jīng)濟體制改革、政治體制改革、改革開放中的黨的建設(shè)、堅持和發(fā)展馬克思主義等諸方面的基本方針。此外，報告還規(guī)定了6個方面的長遠性指導方針。
趙紫陽主持了大會閉幕式。
大會討論并通過了關(guān)于十二屆中央委員會報告的決議、關(guān)于黨章部分條文修正案的決議、關(guān)于中央顧問委員會工作報告的決議、關(guān)于中央紀律檢查委員會工作報告的決議。
大會還首次采用差額選舉的方式選出了由175名中央委員和110名候補中央委員組成的第十三屆中央委員會；選舉出了由200人組成的中顧委和69人組成的中紀委。