1915年，日本乘歐戰(zhàn)方酣，列強無暇東顧的時機，向中國發(fā)出最后通牒，提出“二十一條”。到了1919年，歐戰(zhàn)結(jié)束，在巴黎和會上，中國外交失敗，日本又有強迫中國代表追認(rèn)“二十一條”的行動，中國的外交形勢十分嚴(yán)峻。北京各校學(xué)生經(jīng)過秘密籌劃，于5月4日舉行示威運動，用猛烈的方法懲警親日派代表人物曹汝霖、陸宗輿、章宗祥，爆發(fā)了震驚中外的五四運動。
“五四運動”最重要的三份文獻
1919年5月4日下午，北京十幾所高校的學(xué)生3000余人在天安門匯集，宣讀《北京學(xué)生界宣言》，并游行示威、散發(fā)傳單、高呼口號。一部分學(xué)生決議到趙家樓曹汝霖的住宅前面示威。曹汝霖住宅前的警察和曹氏仆役見人數(shù)過多，立刻關(guān)閉大門，此舉刺激了前來示威的學(xué)生，學(xué)生們于是破窗破門而入。
當(dāng)日，曹汝霖、陸宗輿、章宗祥3人恰好在曹宅聚會，曹汝霖、陸宗輿二人從后門溜走，章宗祥遭到示威學(xué)生的毆打，示威學(xué)生在感情奮張之余還放火燒了趙家樓。大批軍警聞訊隨即趕來，逮捕學(xué)生32人，其中北大被捕學(xué)生有20人。這就是震驚中外的五四運動。
天安門集會游行和火燒趙家樓的壯舉留下的文獻資料中，最珍貴的要推顧兆熊的《一九一九年五月四日北京學(xué)生之示威運動與國民之精神的潮流》、羅家倫《“五四運動”的精神》、張東蓀《“五四”精神之縱的持久性與橫的擴張性》。這三篇“短評”，是“五四運動”最重要的三份文獻。
“五四運動”和“五四精神”概念的提出
顧兆熊是北京大學(xué)教授、教務(wù)長。他在1919年5月9日《晨報》“評壇”欄發(fā)表的這篇名為《一九一九年五月四日北京學(xué)生之示威運動與國民之精神的潮流》評論，是目前見到的最早有關(guān)“五四”的文獻資料。
顧兆熊稱5月4日的行動為“北京學(xué)生之示威運動與國民之精神的潮流”，是鏟除“舊秩序”與惡社會，建設(shè)新秩序、新社會的“示威運動”；是反對“舊道德”，提倡“新道德”的“示威運動”；是“良善分子與惡劣分子”的“可貴”的“決斗”。他從這場運動展望國家的未來，對前途充滿憧憬：“吾觀此次學(xué)生之示威運動，似青年之精神的潮流，已有一種趨勢。倘再輸以詳確之學(xué)說，教以真道德之實質(zhì)與決斗之作用，則將來之社會，必可轉(zhuǎn)病弱為強健也。”
作為北大學(xué)生領(lǐng)袖，羅家倫對顧兆熊所說的“一九一九年五月四日北京學(xué)生之示威運動”，作出了更準(zhǔn)確、更鮮明的歷史定位。他在5月26日《每周評論》第23號上發(fā)表的《“五四運動”的精神》一文中率先提出了“五四運動”這個詞，比“一九一九年五月四日北京學(xué)生之示威運動”的提法更簡潔、更清晰、更嘹亮。尤其是他提升出來的“精神”兩字，其意義極其深遠(yuǎn)。
羅家倫鄭重地告訴人們：“五四運動”不僅僅是“感情”的，也是“理知”的；不僅僅是“青年運動”“政治的運動”“國家的運動”“國民運動”“民族運動”“打破惡社會制度的運動”，也是一場波瀾壯闊的“思想文化運動”。“五四運動”折射出來的最可寶貴的是一種“精神”！
羅家倫將“五四運動”的精神歸為“三種”：第一“是學(xué)生犧牲的精神”，第二“是社會裁制的精神”，第三“是民族自決的精神”。并三呼萬歲：“學(xué)生犧牲的精神萬歲！”“社會裁制的精神萬歲！”“民族自決的精神萬歲！”
張東蓀是現(xiàn)代哲學(xué)家、政治活動家、政論家、上?！稌r事新報》的主編。5月27日，張東蓀在上?！稌r事新報》“時評”欄發(fā)表《“五四”精神之縱的持久性與橫的擴張性》，提出了“五四精神”這個詞。“五四精神”的這一提法，比羅家倫“‘五四運動’的精神”更鮮明、更凝練、更科學(xué)。
張東蓀將“五四運動”精神概括為“雪恥除奸的精神”。所謂“雪恥”，指的是“反抗帝國主義者的侵略”；所謂“除奸”，指的是“改造腐敗不中用的政府”。
神圣的運動和可貴的民族精神
顧兆熊的《一九一九年五月四日北京學(xué)生之示威運動與國民之精神的潮流》最可貴之處，是最早提出了“運動”這個詞；羅家倫的《“五四運動”的精神》最可貴之處，是最早提出了“五四運動”這個詞，給“五四運動”命名，并且將“運動”提升到“精神”的層面；張東蓀的《“五四”精神之縱的持久性與橫的擴張性》可貴之處，是最早提出了“五四精神”這個詞，給“五四精神”命名。
這三篇文獻，前后呼應(yīng)、各有側(cè)重，又層層深入、開掘提升，其用意顯然是要人們感奮起來。從此，“五四運動”和“五四精神”這兩個詞鐫入史冊，“五四運動”成了中國近現(xiàn)代史上神圣的運動；“五四精神”成了中華民族寶貴的民族精神。這之后，對“五四運動”和“五四精神”進行界定和闡釋的文章越來越多。
傅斯年把“五四精神”說成是“北大的精神”。他在1919年9月5日撰寫的《〈新潮〉之回顧與前瞻》一文中說：“‘五四運動’過后，中國的社會趨向改變了。有覺悟的添了許多，就是那些不曾自己覺悟的，也被這幾聲霹雷，嚇得清醒。北大的精神大發(fā)作。”傅斯年在這里所說的“北大的精神”，并不是蔡元培的“兼容并包”，而是魯迅所說的“求新”。
太空在1921年5月4日《晨報》發(fā)表的《“五四運動”之回顧》一文中，第一次把“五四運動”的精神概括為“民主”精神，他鄭重指出：“五四運動”的精神到底是什么？就是發(fā)揮“德謨克拉西”（Democracy）的精神，拿出最大的努力，斬斷奴隸索子，打破黑暗勢力，創(chuàng)造我們的新生命！
1925年5月4日《晨報副刊》刊登了汪典存的《每逢五四便傷神》，文中說，“今欲保存五四之精神”，必須做到兩點。一是以忠恕立身忠者對己對人對事具十分熱誠而負(fù)責(zé)任之謂（“恕”從舊解，推己及人之意）。二是涵養(yǎng)科學(xué)的精神遇事研究，判別是非，具自持不移之態(tài)度。